En la primera mitad del siglo pasado hay muy pocos payadores conocidos en el desierto pampeano y quien alcanza más larga fama fue sin duda Santos Vega.

Por eso bien se ha destacado que hasta la aparición de Gabino Ezeiza el canto payadoril se caracterizó por ser anónimo. Desde aproximadamente el año 1860 comienza a predominar el ritmo de milonga en los rasgueos guitarreros que hasta entonces era por “cifra”.

La payada de contrapunto, difícil arte a base de pura improvisación, se cultivaba por muy pocos elegidos que van dejando sus coplas de pueblo en pueblo.

Dice Sarmiento en Facundo:

Y está claro que en su casi totalidad tales “músicos” o “cantores” eran “orejeros”, vale decir desconocían la notación musical, lo que no les impedía expresar con belleza los temas de la tierra.

Dichas características, a las que hay que agregar la exclusión social que padeció el gaucho y el poco interés de las clases cultas en recoger este tipo de expresión de arte nativo, hicieron que se perdiera en gran parte este rico patrimonio cultural.

Los años de oro de los payadores pueden situarse entre 1890 y 1915. Precursor de ellos fue Francisco (Pancho) Sierra, nacido en Salto el 21 de abril de 1831 y aquí también sepultado el 4 de diciembre de 1891.

Se ha dicho que la guitarra se adaptó a su temperamento mítico, producto de un amor no correspondido y sus sones lo acompañaron en sus recogimientos espirituales.

La noticia más antigua la he encontrado en un artículo titulado “El ocaso de los payadores” aparecido en la revista Fray Mocho del 31 de enero de 1913, dedicado a los payadores.

Aquí aparecen registrados los nombres de los más caracterizados, entre ellos Gabino Ezeiza, Nemesio Trejo, Juan de Nava, Ambrosio Río, Luis M. García, y Pancho Sierra “popular hacendado de Pergamino que fue un entusiasta cultor de la poesía campera” (así reza textual el correspondiente epígrafe de su foto).

La nota de Fray Mocho dice:

Esto prueba bastante. Si a pocos años de la muerte de Sierra el autor de la nota lo califica de payador es porque existían al menos “mentas” en la época. De lo contrario no habría lanzado la información en una revista de la categoría de Fray Mocho.

Otro importante indicio es que a su estancia se acercaron famosos payadores. José Betinoti estuvo en "El Porvenir". Lo prueba una payada que protagonizó con Francisco Bianco (Pancho Cueva) en el teatro Argentino de San Vicente el 25 de mayo de 1913:

Todo esto corrobora que Pancho Sierra tuvo algo que ver en los primeros pasos de las payadas o cantos pampeanos. Pudo ser inspirador de una modalidad conocida como “payar a lo divino”, que significaba incursionar en temas de Dios y metafísicos, lo que condice con su conocido temperamento mítico.